活塞队的崛起犹如一场突如其来的风暴，迅速席卷了本赛季原本扑朔迷离的东部联盟。为何称之为风暴？只因这股势头迅猛异常，令人猝不及防。

赛季初，外界对于东部格局的普遍预测是豪强林立、竞争激烈，冠军归属难以预料。活塞虽被视为强队之一，但显然不在争冠的第一梯队。毕竟，他们上赛季仅是一支勉强跻身季后赛的“首轮游”球队。

当时，骑士和尼克斯才是被看好的东部争冠热门。然而，随着绿军阵容的巨变、雄鹿休赛期的惊天裁员，以及步行者失去核心哈利伯顿，活塞的前景虽被看好，但也仅限于谨慎乐观的范畴。

在凯德-坎宁安的带领下，活塞异军突起，以摧枯拉朽之势取得了15胜2负的开局，宣告了汽车城的复兴。其中一段13连胜更是追平了活塞队史纪录，值得一提的是，活塞曾在1989-90赛季和2003-04赛季同样取得过13连胜，并且在这两个赛季都最终夺得了NBA总冠军。

难以想象，就在两年前，这支球队还创下了28连败的联盟历史最长纪录。他们没有经历像2008年凯尔特人或2011年热火那样的史诗级阵容重组，许多“28连败时期”的球员依然在队中，球队领袖也依旧是凯德-坎宁安。

“我感到自豪的是，当初经历过14胜赛季的那批球员中，如今很多人仍在队中，并且能够获得出场时间，这真的意义非凡。”奥萨尔-汤普森感慨道。

在竞技体育的世界里，当一支球队形成了“输球文化”，想要在不“推倒重建”的情况下实现逆风翻盘，并重新塑造“赢球文化”，其难度堪比登天。但活塞做到了，他们正在回归“防守至上”的传统，这正是球队昔日夺冠的基石。

无论是2004年击败湖人夺冠的“Goin’ to Work”铁血军团，还是上世纪80年代末由“坏孩子军团”打造的强硬防守体系，活塞一直以防守著称。

尽管如今联盟规则已限制了过去的那种极端身体对抗，但这支活塞依然展现出了足够的强硬。

本赛季，他们的防守效率高居联盟第二，而两年前他们仅排在第26位。

所有人都知道，活塞成功的关键在于坎宁安。

“他（坎宁安）让每个人都能做自己，”霍兰德评价道，“这对我们球队非常重要——大家在场上都能释放自我，目标一致，各自贡献能量，而且是一起完成的。有坎宁安在，他会让每个人都参与进来，同时也能自己得分。”

坎宁安的成长之路并非一帆风顺，他曾是联盟“笑柄”球队的门面。但也正因为经历过那段动荡时期，他如今更加珍惜当下。在坎宁安看来，正是一路上那些细微的心态调整和视角变化，将他带到了现在的位置。

“说真的，生活其实没变，这才是最疯狂的地方，”坎宁安说，“我还是一样训练，身边还是同一群人……最大的变化是我对比赛的理解更深了。比赛在我眼里慢了下来，我见过太多情况，所以在场上更从容。保持谦逊，继续努力，这就是关键。我不会让自己迷失。我不觉得自己比谁更强，我只是做自己，每一天都做真实的自己。”

随着坎宁安逐渐跻身超级球星行列，各支球队在防守端对他的布置也愈发棘手，甚至有些无从下手。

作为2017年最佳防守球员、勇士防守体系的核心，追梦格林显然有资格评价一名进攻核心的提升。

“一开始的球探报告是，‘对他上夹击，他不愿意传球。’但现在，报告更多是在讲他如何寻找空接机会、带动队友。能看到一个球员迈出这一步并不断进步成长，我非常尊重。”追梦格林说道。

坎宁安在本赛季首次入选了全明星赛的首发阵容，然而就在全明星周末前夕，活塞与黄蜂的比赛中爆发了大规模冲突：斯图尔特被禁赛7场，杜伦被禁赛2场。汽车城原本兵强马壮的内线，瞬间沦落到需要靠保罗-里德来撑门面的境地。

尼克斯是他们全明星周末后的首个对手，也是他们非常想赢下的老对手。上赛季季后赛首轮，活塞以2-4的大比分不敌尼克斯。那轮系列赛的激烈程度并不逊于一些进入抢七大战的轮次，最后4场比赛的分差都在3分以内。全部6场比赛，尼克斯一共只赢了8分。

当坎宁安率领残阵活塞再次走进麦迪逊广场花园时，显然带着证明自己的决心。他从比赛一开始就彻底拆解了纽约的防守体系，打出了堪称生涯代表作的表现，率队以126-111取胜，并完成了对尼克斯的常规赛横扫（三场合计净胜84分）。坎宁安几乎进入了一种“予取予求”的状态，全场砍下42分、13次助攻、8个篮板和2次封盖。

他成为活塞队史首位在麦迪逊广场花园砍下“40+得分&10+助攻”的球员，同时也加入了勒布朗-詹姆斯和阿伦-艾弗森的行列，成为仅有的几位在该球馆打出过这一数据的客队球员。

当被问到这场比赛是否是一种“宣言”时，坎宁安一如既往地低调，将功劳归于团队：“我希望是吧。我觉得这是我们全队打得很好的一场比赛。我认为我们都发出了信号——我们每晚都想赢球。我们要在每场比赛中打出自己的风格和存在感，从防守做起，再转化到进攻——冲击内线、保护内线。这才是我们每晚想传递的信号，而今晚对我们来说意义重大。”

本赛季，坎宁安场均贡献24.5分和9.9次助攻，带领活塞打出了近20年来的最佳战绩。目前NBA历史上仅有8名球员曾单赛季达到这一得分+助攻数据，而如果坎宁安达成，他将成为活塞队史第一人。

然而，就在一切都向着好的方向发展的同时，伤病给活塞蒙上了一层阴影。3月19日，坎宁安被诊断出患有气胸，预计将缺席一段时间。尽管气胸并非极其严重的伤病，坎宁安的气胸程度也仅为轻度，但这将是一个需要持续恢复和治疗的伤病。

活塞队希望在最理想的情况下，坎宁安能够在季后赛期间回归，但目前在具体治疗方式以及恢复进度上仍存在不确定性。

截止目前，坎宁安一共只出战了61场比赛，而联盟规定球员至少出战65场才能参与MVP和最佳阵容等奖项的评选，这次伤停也可能对他的个人荣誉竞争产生影响。

NBA球员工会（NBPA）近日公开呼吁，要求废除或改革现行的“65场出战规则”，此次表态与坎宁安的伤病密切相关。

（该规则自2023-24赛季开始实施，适用于MVP、最佳防守球员（DPOY）、最快进步球员（MIP）以及最佳阵容和最佳防守阵容评选。目前的劳资协议将持续到2029-30赛季，虽然理论上可以修改规则，但必须得到联盟老板和球员工会双方同意。）

在常规赛阶段的所有个人奖项中，MVP无疑是含金量最高的那个，坎宁安本赛季的表现也足够支撑他进入相关讨论，但最终当选的几率并不高。坎宁安最有可能当选的是年度最佳阵容一阵，但他必须再出战4场比赛且每场达到20分钟，才能满足评奖门槛。

一个残酷的现实是，坎宁安在打出生涯代表作赛季的情况下可能无缘任何赛季奖项。

如果真是那样，结果无疑是非常遗憾的。但对于年轻的坎宁安和活塞来说，属于他们的时代才刚刚开始。

季后赛将检验这支球队的真正成色，凯尔特人在塔图姆回归后依然强大；尼克斯也是不容小觑的强敌；骑士通过交易得到詹姆斯-哈登全力冲冠；76人逐渐恢复完整阵容；老鹰和猛龙本赛季同样充满竞争力；赛季中期崛起的黄蜂也有机会威胁到东部的任何对手。

四月的风即将吹进底特律的街道，常规赛进入收官阶段，季后赛的战火即将燃起。如果有什么东西靠61场常规赛无法证明，那就用7场4胜制的系列赛去证明吧！历史会自然铭记强者的来时路。(徽声在线)