NBA常规赛步入最后的冲刺阶段，本赛季东部的竞争激烈程度显著超越西部。首先，在东部前四名的格局中，存在一个有趣的循环关系：活塞队对骑士队有所忌惮，骑士队则难以战胜凯尔特人，凯尔特人又难以抵挡尼克斯的攻势，而尼克斯则对骑士和活塞都保持着一定的优势。从骑士队的角度来看，第四名无疑是一个理想的位置，而尼克斯队也有强烈的动力去守住第三名的宝座。在5至10名的激烈争夺中，热火和黄蜂因近期连败而逐渐掉队，实际上，竞争第五名的球队已经缩减为猛龙、老鹰和76人三支，它们与身后的球队拉开了超过两个胜场的差距。76人在恩比德、乔治和马克西复出后，迅速找回了比赛状态，而老鹰队在过去17场比赛中赢下了15场，同期净效率值高居联盟榜首！

对于骑士队而言，这三支球队无疑都是难缠的对手。然而，猛龙队却常常被忽视，他们目前以42胜32负的战绩暂列东部第五。在最近一场与魔术的较量中，猛龙队创造了历史，以139-87的悬殊比分狂胜对手52分，其中一波31-0的攻击波更是刷新了NBA逐回合制以来的最大一波流分差纪录，同时也让魔术队遭遇了队史最惨痛的失利。全场8人得分上双，核心球员巴恩斯更是送出了15次助攻，在英格拉姆和奎克利缺阵的情况下，猛龙队展现出了强大的统治力。值得一提的是，本赛季猛龙队三次与骑士队交锋，均取得了胜利，实现了对骑士的赛季横扫，三场比赛合计净胜35分！而骑士队拿到第四名的概率高达80%，猛龙队拿到第五名的概率也有50%。

这是否意味着猛龙队将在季后赛中势不可挡，一只脚已经迈进了东决的大门？事实并非如此。猛龙队本赛季是典型的攻弱守强球队，场均失分控制在112.0分，排名联盟第九，防守效率113.0则高居联盟第五。然而，他们的场均得分只有114.3分，排名联盟第21，进攻效率115.4也仅位列联盟第17。尽管猛龙队也曾击败过活塞、雷霆这样的分区老大，但他们存在两个明显的短板。首先，球队缺乏突出的得分点，进攻分布相对平均。这在常规赛中或许不是问题，但在季后赛中却可能成为致命的弱点。英格拉姆场均21.4分，巴雷特场均19分，巴恩斯场均18.6分，奎克利场均16.9分，关键时刻，谁能挺身而出？

从球队核心属性来看，巴恩斯应该是关键人物，但他的真实命中率只有58%，排名联盟100名开外。作为小卡的接班人，巴恩斯在产量上显然不足，而且本赛季第四节的两项命中率只有51.7%+14.3%，有效命中率52.6%！其次，猛龙队的篮板球表现也不尽如人意，排名联盟20名开外，限制对手命中率的表现也不佳，对手平均能投进27记两分球，排名联盟第7；对手三分球命中率35.2%，同样排名联盟第7。简单来说，猛龙队主要依靠逼迫对手失误和高压迫性防守来迫使对手单打，从而实现赢球。这也是骑士队为何会被横扫的原因。

因为那三场失利都发生在去年11月份，那时骑士队还是由球哥鲍尔控场，米切尔处于孤立无援的状态。但与那时相比，骑士队已经发生了翻天覆地的变化。哈登取代加兰后，让骑士队的进攻更加稳定，节奏感也更好。仅举一组数据为例：本赛季哈登、阿伦和莫布里同时在场的87分钟时间里，球队的进攻效率高达122.1，防守效率则为99.0，净效率值+23.1！这还是在对阵尼克斯、活塞、雷霆、热火以及两战篮网时得出的样本数据（四个对手的防守效率均排名联盟前十）。猛龙队如果再试图包夹米切尔，恐怕会面临更大的挑战。猛龙队谁能限制住哈登这一点呢？是瘦弱的奎克利，还是又矮又小的谢德？

参考剩余的赛程，猛龙队如果正常发挥，大概率会在季后赛中对上骑士队。这对于骑士队来说，无疑是一个绝佳的契机。相较于76人的华丽阵容配置和年轻老鹰的强大冲击力，猛龙队是一支最没有特点的球队。这并不是否认他们的实力，而是他们缺乏上限。巴恩斯的成长低于预期，英格拉姆在季后赛中的统治力不足，巴雷特的效率值偏低，奎克利则是一份严重的溢价合同。猛龙队本赛季能打到这个水平，已经算是他们的极限了。其次，骑士队的最强四巨头组合——哈登、米切尔、阿伦和莫布里——还缺少在一起磨合的时间。哈登、米切尔和莫布里一共才打了244分钟，哈登和米切尔一共才打了353分钟。

这显然是不够的。如果骑士队要寻找季后赛的切入点，猛龙队无疑是最佳选项。而次轮如果遇到活塞队，也根本不用考虑康宁汉姆能否如期回归的问题。活塞队本身就是猛龙队的加强版，防守更强，但进攻也好不到哪去，需要康宁汉姆来开发进攻。这样的球队很容易被针对。按照这个剧本发展下去，哈登和骑士队的季后赛旅程确实会简单很多，离冠军也越来越近。他们只需静待尼克斯和绿军厮杀，剩下一个疲惫之师即可。当然，骑士队当下最需要注意的是，尼克斯队因为赛程原因连败，骑士队可能需要保持步调一致，才能确保自己的排名和优势。